觀音菩薩全稱：“大悲觀世音菩薩”、觀世音是梵文意譯，意思是“觀其聲音、能解災難”。佛教界稱觀音菩薩是“大慈大悲”、“救苦救難”、“普渡眾生”的菩薩，能使眾生逢兇化吉、遇難呈祥和送子送福，是中國信眾為崇拜、受歡迎的一尊菩薩。
觀音閉目冥想，洞察仙機，普度眾生，排憂解難，手持寶瓶，瓶諧音“平”，保平安順利。觀音諧音“官印”，象征官爵高升、仕途通達。從古至今有，耳熟能詳有男戴觀音女戴佛的說法，也是希望男士能多一些柔和，少一些暴戾，懷有慈悲心腸。 而縱觀古今玉雕，觀音也是其中最經典最受喜愛和敬重的題材之一。
那觀音究竟是什么樣的呢？在《大佛頂首楞嚴經妙心疏》中說，世間觀音相皆是觀世音的應身而非本相。其幻化之相眾多，在此僅簡單介紹多應用于玉雕的玉觀音身相之謎。
千手千眼：又稱千手千眼觀世音、千眼千臂觀世音等。《大悲心陀羅尼經》說，觀世音菩薩在過去無量億劫時，跟隨千光王靜住如來修行，聽如來宣說大悲心陀羅尼，當下從初地證到超八地，于是立誓要利益一切眾生并生千手千眼，發愿后果然具足千手千眼，并且十方大地一起震動，十方諸佛一齊放射超日月大光明。千手遍護眾生，千眼遍觀世間，象征觀世音菩薩的廣大慈悲和無邊愿力。千手千眼觀音的造像，一般以42臂喻千手，除本身雙手外，再有20雙，每只手中各有一眼。
千手表示遍護眾生，千眼則表示遍觀世間。無論眾生是想渴求財富，還是想消災免病，千手觀音都能大發慈悲，解除諸般苦難，廣施百般利樂。在佛教看來，只要虔誠地信奉千手觀音，就有“息災”，“增益”，“敬愛”，“降伏”等四大好處。
四臂觀音：喇嘛教的四臂觀音，白色身體代表清凈無瑕的身言意、前兩臂合掌并持如意寶珠、后兩臂高舉至肩，右后手持水晶念珠代表救渡眾生出離輪回、左手持白蓮代表凈化一切煩惱。四臂另代表四種佛行（息增懷誅）。左肩鹿皮表慈悲純正心，頭頂五方佛冠代表五方智慧；金剛坐表穩固的禪定境界。以上六種裝飾為六度萬行成就；坐月盤上表慈悲方便法。其下蓮花象徵清凈境界。心咒為六字大明咒，加持凈化六道眾生的惡業惡障，走向六成就悉地。
此外，還有三十三觀音，唐代以后，觀音形象被漢化佛教不斷改造，最后定型為“三十三觀音”，玉雕觀音也多以此三十三應身為造像基準。
